A soldagem inclusiva da People visa tornar os negócios mais acolhedores

O mundo precisa de mais soldadores. Esta startup de South Portland está treinando a próxima geração deles.

Em um parque industrial no bairro de Cash Corner, em South Portland, espremido entre oficinas de automóveis e fornecedores de equipamentos, uma placa com um arco-íris saindo de um capacete de soldador marca a entrada da People's Inclusive Welding. As aulas na loja são abertas a todos, mas a fundadora e instrutora principal Jo Remillard projetou a escola especificamente para atender alunos de comunidades marginalizadas, especialmente pessoas LGBTQ+ e pessoas de cor. A subcultura do trabalho operário pode ser intimidante para quem está de fora, diz Remillard, mas o objetivo da loja de South Portland é “dar às pessoas um lugar voltado para fazê-las sentir que podem ser elas mesmas”.

Remillard, que usa pronomes eles/eles, trabalhou como soldador de estaleiro na Bath Iron Works e como construtor de pontes e caldeireiro em canteiros de obras em todo o país. Nos últimos 10 anos, eles descobriram que eram consistentemente a única pessoa abertamente queer trabalhando nesses empregos e que os colegas de trabalho eram em sua maioria homens brancos. Remillard, que também é branco, sofreu muitos comentários obscenos e sexistas no trabalho. Então, há três anos, alguns antigos colegas de trabalho – imigrantes congoleses com quem Remillard se deu bem – abordaram Remillard com a ideia de abrir uma escola que encorajasse pessoas de grupos sub-representados a aprender um ofício. Mais tarde, os parceiros entregaram o projecto a Remillard, que se propôs a construir um currículo centrado nas necessidades individuais dos alunos, mais do que uma escola profissional típica, e a criar uma política de tolerância zero aplicável em relação à discriminação, ao assédio e à violência.

A People's Inclusive Welding foi inaugurada em 2021, oferecendo um programa intensivo de oito semanas para aqueles que pretendem uma carreira em profissões especializadas, juntamente com cursos mais curtos para quem deseja aprimorar suas habilidades de soldagem ou simplesmente aprender o básico. Os cursos enfocam a segurança e vários tipos de processos conhecidos como soldagem a arco, empregados na construção naval, aeroespacial, construção e outras indústrias para fundir metais usando o calor intenso de um arco elétrico. Cerca de 30 estudantes, de lugares tão distantes como a Califórnia, completaram o programa de oito semanas, e quase todos conseguiram empregos de soldagem no Maine e em outros lugares.

A escola está atendendo a uma necessidade: há escassez de soldadores em todos os lugares. O Bureau of Labor Statistics prevê quase 48.000 vagas de emprego por ano durante a próxima década para soldadores, cortadores, soldadores e braseiros. A American Welding Society, que define a profissão de forma um pouco mais ampla, prevê que 90 mil empregos anuais sejam preenchidos. Cerca de 20% da força de trabalho atual, informa a AWS, está se aproximando da aposentadoria.

Este ano, em parceria com o Departamento de Correções do Maine, a People's Inclusive Welding lançou um programa para mulheres encarceradas. Seis participantes do Centro de Reentrada Feminina do Sul do Maine, no Centro Correcional de Mulheres do Maine, em Windham, fizeram um curso de um mês na prisão e depois completaram 120 horas de instrução em soldagem estrutural com Remillard na escola. “Os operadores não se importam com o que você pode ter feito no passado”, diz Remillard. “As pessoas que foram encarceradas podem fazer uma carreira inteira no comércio, onde podem construir uma aposentadoria, comprar uma casa e ser respeitadas por seu ofício.”

Além de ensinar habilidades que proporcionam acesso a um trabalho bem remunerado – o salário médio nacional para trabalhos de soldagem é de apenas US$ 50 mil, diz a AWS – Remillard educa os alunos sobre princípios que podem protegê-los ao longo de suas carreiras: segurança no local de trabalho, direitos dos trabalhadores e quando e como dizer não a uma tarefa que pode não ser fisicamente segura. A escola também ajuda ex-alunos a encontrar empregos, estende um convite aberto para que ex-alunos pratiquem soldagem na oficina de South Portland e ajuda a supervisionar testes para que os alunos obtenham a certificação AWS – prova de habilidades transferíveis que abre portas para soldadores iniciantes. “À medida que começamos a desmembrar a demografia da indústria de soldagem, esses estudantes são a representação que a próxima pessoa precisa”, diz Remillard. “Estamos construindo essa base.”